Тяжёлый авианесущий крейсер, проекта 11435, известный на западе как «Кузнецов» класс, «Орёл» класс или как тип 11435, был построен на Черноморским судостроительном заводе в г.Николаев. Проект разработан на основе предшествующего ТАКР «Адмирал Горшков» (бывший «Баку»), проект 11434, который был заложен в 1982 году, но превосходит его по водоизмещению (58500 тонн по сравнению с 40000 тонн) и имеет несколько меньшую скорость (30 узлов по сравнению с 32 у «Адмирала Горшкова».

История создания авианесущих кораблей, наверное, самая трагичная из историй созданий кораблей в Советском Союзе. Ещё до начала Великой Отечественной войны, в Союзе началась разработка собственного полноценного авианосца водоизмещением до 35 000 т, но до постройки дело так и не дошло. После войны адмиралу флота Николаю Кузнецову удалось включить в планы по проектированию кораблей на 10 лет, но проекты авианосцев так и не появились. К концу 60-х годов XX века, в СССР уже существовали два противолодочных крейсера проекта 1123 «Кондор». В это же время, после показа правительству прототипа Як-36, благодаря стараниям Устинова, началось проектирование нового противолодочного корабля с авиационным вооружением. В результате появилось постановление правительства от 2 сентября 1968 года № 685—251 о прекращении строительства на ЧСЗ в г. Николаеве крейсера проекта 1123.3, и о начале строительства противолодочного крейсера проекта 1143 «Кречет» с авиационным вооружением. 

В СССР первые предэскизные проекты авианосцев были выполнены в 1943 году. Тем не менее, после смещения адмирала Н. Г. Кузнецова с должности Главкомандующего Военно-морского флота в 1955 году, все проекты постройки авианосцев были закрыты новым главкомандующим С. Г. Горшковым. Авианосцы клеймились советской пропагандой как орудие агрессии. Их боевые возможности и живучесть занижались, а роль и возможности советских ракетных крейсеров завышались. После прихода к власти Брежнева и назначения министром обороны А. А. Гречко в 1967 году, Горшков изменил своё мнение. Результатом этого стала постройка авианосцев «Минск», «Киев», «Новороссийск» с размещением на них самолётов вертикального взлёта и посадки (СВВП) Як-38.

Ввиду переоценки боевых возможностей СВВП постройка авианосца, способного нести самолёты традиционного типа откладывалась. Из-за этого первый и единственный авианосец такого типа, Проект 1143.5, тяжёлый авианесущий крейсер «Адмирал флота Советского Союза Кузнецов», был спущен на воду только в 1985 и принят на вооружение в 1995 году.

Все советские и российские авианосцы обозначаются как «авианесущий крейсер» для того, чтобы иметь возможность пересекать пролив Дарданеллы, проход авианосцев по которому не разрешается на основании Конвенции о режиме проливов от 1936 года