Крейсер был построен по проекту 26-бис и был лидером в своем классе. Был спущен на воду в сентябре 1936 года, и в течении 4 лет был испытан, достроен и модернизирован. Во время достройки крейсера имели место быть многочисленные несчастные случаи. В декабре 1940 года крейсер "Максим Горький" перебазировался из Кронштадта в на военно-морскую базу в Таллине. Позже сменил место стоянки на Усть-Двинск. В июне 1941 года осуществлял прикрытие минных постановок тральщиками. Во время операции крейсер подорвался на мине и потерял носовую часть. Благодаря нескольким незатопляемым отсекам крейсер остался на плаву и своим ходом отправился на остров Вормси. После небольшого ремонта своим ходом пришел на морскую базу в Таллин в сопровождении кораблей охраны.

После осмотра представителями завода № 189 было решено восстановить крейсер, построив на стапеле завода, а затем пристыковав в Кронштадском доке новую носовую оконечность. Работы, с использованием материалов от строящихся крейсеров проекта 68, удалось завершить всего за 43 дня. В ходе ремонта была снята катапульта, а 45-мм пушки 21-К были заменены на 10 автоматов 70-К.

18 августа 1941 года корабль встал в Лесной гавани, 24 августа своим ходом по Морскому каналу перешел в Хлебную гавань. Участвовал в отражении многочисленных авианалётов и сентябрьского штурма Ленинграда, получил восемь попаданий тяжелых снарядов и был переведён к Железной стенке торгового порта вблизи устья Фонтанки, где на нём производился ремонт. Затем корабль, меняя позиции, участвовал в обороне и прорыве блокады Ленинграда в составе 2-й группы, базировавшейся в Торговом порту.
22 марта 1944 года Указом Президиума Верховного Совета СССР за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецко-фаши­стскими захватчиками и проявленные при этом личным составом доблесть и мужество» крейсер «Максим Горький» был награжден орденом Красного Знамени.

В июне 1944 года «Максим Горький» в составе 4-й артиллерийской группы поддерживал огнем своих орудий наступление частей Красной Армии на выборгском направлении, уничтожая укрепления линии Маннергейма.

С 25 февраля 1946 года в составе эскадры Южно-балтийского флота (4-й ВМФ), базировался на Лиепаю, затем в Балтийск. В декабре 1950 года на корабле (командир - капитан 2 ранга П. М. Гончар) проводились испытания первого советского корабельного вертолета Ка-10.

Летом 1953 года «Максим Горький» перешел в Кронштадт, чтобы осенью встать на капитальный ремонт и модернизацию. 16 июня его включили в состав кораблей Кронштадтской военно-морской крепости. В декабре встал на капремонт и модернизацию на завод № 194. 17 февраля 1956 года корабль был выведен из боевого состава КБФ и переформирован в опытовый крейсер, а 18 апреля 1959 года исключен из состава ВМФ и передан на слом.