Винтовка СВТ-38 (Индекс ГРАУ - 56-В-223С), или «7,62-мм самозарядная винтовка Токарева образца 1938 года», была разработана в качестве замены автоматической винтовки АВС-36 и 26 февраля 1939 принята на вооружение Красной армии. Первая винтовка СВТ-38 была выпущена 16 июля 1939 года. С 1 октября 1939 года начался валовый выпуск на Тульском, а с 1940 г. - на Ижевском оружейном заводе.

Винтовка СВТ-38 работает по принципу отвода газов из канала ствола с коротким ходом газового поршня. Запирание осуществляется перекосом затвора в вертикальной плоскости. Ложа составная. Ударно-спусковой механизм курковый. Предохранитель блокирует спусковой крючок. Магазин коробчатый, двухрядный, отъёмный, на 10 патронов. Предусмотрена возможность снаряжать магазин, не отделяя его от винтовки, из штатных обойм к винтовке Мосина. Прицельные приспособления открытые, состоят из мушки с намушником и целика, регулируемого по дальности. Имеется дульный тормоз. Винтовка комплектовалась штык-ножом, носимым в ножнах на поясе и примыкаемым к винтовке только в случае необходимости.

26 февраля 1939 г. винтовка Токарева была принят на вооружение РККА под названием «7,62-мм самозарядная винтовка системы Токарева образца 1938 г. (СВТ-38)». А еще через пару месяцев, в марте того же года конструктор получил Орден Ленина. С 1 октября был организован валовый выпуск СВТ-38 на Тульском оружейном заводе.

Уже в 1939 г. СВТ была опробована на Советско-финляндской войне 1939-1940 гг. Тут же по распоряжению И. В. Сталина была создана Комиссия под председательством секретаря ЦК Г.М. Маленкова для решения вопроса о совершенствовании СВТ с целью «приблизить самозарядную винтовку Токарева к самозарядной винтовке Симонова». В итоге винтовка потеряла в весе, шомпол переместился под ствол, штык был укорочен (по легенде, по личному распоряжению Сталина), произведен еще ряд изменений, и 13 апреля 1940 г. на вооружение была принята «7,62-мм самозарядная винтовка системы Токарева обр.1940 г. (СВТ-40)». С 1 июля того же года было запущено промышленное производство СВТ-40, головным заводом которого стал Тульский оружейный. Как раз в это время АВС-36 была снята с вооружения, и освободившиеся мощности отдали под производство СВТ-40. Токарев в этом же году получил Сталинскую премию, звание Героя социалистического труда и степень доктора технических наук.

Производство СВТ-40 так и не достигло массовых масштабов. Перестройка технологий в условиях войны оказалась затруднительной, поэтому производилась, в основном, старая добрая «трехлинейка». Так, когда эвакуированное в Медногорск тульское предприятие выдавало «на гора» 50 тыс. винтовок СВТ-40 в месяц, Ижевский завод по плану должен был штамповать 12 тыс. «трехлинеек» в сутки.

У бойцов СВТ-40 из-за особенностей конструкции получила прозвище «Света», ей даже приписывали женский характер, объясняя это сложностью в обращении и уходе. Правда, жалобы шли преимущественно от пехотинцев, куда набирали, в основном, сельских парней, а морская пехота и морские стрелковые бригады СВТ-40 остались вполне довольны.

На основе СВТ были созданы снайперская винтовка и самозарядный карабин. Снайперские винтовки были сняты с производства с 1 октября 1942 г., поскольку кучность стрельбы у них оказалась ниже, чем у магазинной (Мосина) в 1,6 раза. А вот переделка СВТ в автоматическую винтовку пришлась кстати, и 20 мая 1942 г. было принято решение ГКО СССР о производстве АВТ-40 - автоматического варианта СВТ. Выпуск СВТ-40 и ее снайперского варианта за годы войны составил порядка 1,5 миллионов единиц. Только 3 января 1945 г. приказом ГКО СССР было прекращено производство СВТ-40.

Как и в случае с АВС-36, немцы охотно пользовались трофейными СВТ-40. А снайперская винтовка вообще считалась лучшим оружием в ягдкомандах, занимающихся борьбой с партизанами.